Chaque année, en septembre, dans l’un des lieux les plus évocateurs de la Sicile, se déroule l’un des événements gastronomiques internationaux les plus attendus : le Sherbeth Festival, le festival de la glace artisanale qui transforme le goût en culture, la tradition en expérience sensorielle et la matière première en récit. Ici, la glace n’est pas seulement un produit alimentaire, mais un langage capable d’unir des mondes éloignés, de raconter des territoires, d’évoquer des souvenirs.
Le Sherbeth Festival est bien plus qu’un festival ou un marché gourmand : c’est un carrefour de connaissances et de saveurs, un atlas comestible qui attire chaque année des milliers de passionnés, de touristes, de professionnels et de curieux. Au centre, il y a lui, le gelato artisanal, décliné dans ses formes les plus authentiques et créatives, grâce à la présence des meilleurs maîtres gelatos du monde. Mais il y a aussi la Sicile, avec son hospitalité millénaire, son architecture ensoleillée et son lien profond entre nourriture et identité. C’est cette rencontre qui rend chaque édition du Sherbeth Festival unique.
Origine et esprit du festival
Le festival Sherbeth est né en 2007 d’une idée simple et ambitieuse : redonner une dignité culturelle à la glace artisanale, en reconnaissant sa valeur gastronomique et anthropologique. Le nom « Sherbeth » trouve ses racines dans la langue arabe et renvoie aux origines mêmes de la glace qui, dans la Sicile médiévale, était fabriquée avec de la neige de l’Etna, des arômes naturels et du sucre de canne. Ce terme évoque l’Orient, mais aussi l’histoire de la Sicile en tant que lieu de rencontre des civilisations. Ce fut le point de départ d’un projet qui s’est développé année après année, devenant le premier festival international entièrement consacré à la glace artisanale.
Les premières éditions se sont déroulées dans différents endroits de la Sicile, entre Cefalù et Palerme, avant d’arriver, lors des éditions les plus récentes, à Catane et Palerme, villes qui ont le mieux interprété la vocation multiculturelle de l’événement. Au fil du temps, le Sherbeth Festival s’est imposé comme une référence mondiale, non seulement pour la qualité de ses productions, mais aussi pour sa capacité à combiner divertissement, éducation, tourisme et recherche gastronomique.
Le cœur du festival de Sherbeth : des fabricants de glace du monde entier
Ce qui rend le Sherbeth Festival vraiment extraordinaire, c’est sa communauté de protagonistes. Chaque année, plus de 40 maîtres glaciers de différents continents sont sélectionnés pour participer à l’événement, apportant avec eux non seulement leur technique, mais aussi leur histoire. Chaque glace est une histoire : celle d’un territoire, d’un ingrédient, d’un souvenir, d’une tradition familiale ou d’une innovation audacieuse. C’est ainsi que l’on rencontre des saveurs de montagne autrichiennes avec des épices orientales, des agrumes siciliens avec des fruits sud-américains, du lait de chèvre avec de la pistache de Bronte, des carottes violettes avec du thé vert, du chocolat de Madagascar avec du sel de Trapani.
Pendant les jours du festival, les visiteurs peuvent se promener parmi les stands installés le long des rues et des places de la ville hôte, goûter des dizaines de saveurs, discuter directement avec les glaciers, assister à des show-cooking, des ateliers sensoriels, des conférences et des exposés sur la chaîne d’approvisionnement alimentaire. Mais la véritable valeur ajoutée du Sherbeth Festival est la confrontation entre professionnels : techniques de mantecatura, températures, équilibre du sucre, rapport entre douceur et acidité, sélection des matières premières… tout est discuté, échangé, analysé. La qualité est très élevée, mais toujours dans un esprit de partage.
Le cadre : une Sicile qui raconte sa propre histoire
Chaque édition du Sherbeth Festival est aussi une façon de redécouvrir le visage le plus accueillant et le plus cultivé de la Sicile. Les villes qui accueillent l’événement – Palerme, Cefalù, Catane – ont mis à disposition leurs centres historiques, leurs palais nobles, leurs places et leurs cours, se transformant ainsi en véritables « villages de glace ». Le paysage urbain devient partie intégrante de l’expérience, au milieu d’architectures baroques, Art nouveau, arabes et normandes. L’odeur des gaufres se mêle au bruit des pas sur les pavés anciens, tandis que des groupes de musique, des artistes de rue et des installations d’art contemporain animent les soirées du festival.
Les visiteurs de Sherbeth ne se contentent pas de consommer des glaces : ils explorent des marchés historiques, découvrent des pâtisseries traditionnelles, visitent des musées et participent à des itinéraires thématiques. Le tourisme qui s’articule autour du festival de Sherbeth est attentif, cultivé, désireux de découvrir l’île dans sa dimension la plus profonde et non stéréotypée. La Sicile, quant à elle, s’offre généreusement : dans ses recettes anciennes, dans le sourire de ses artisans, dans la beauté discrète de ses espaces urbains.
Éditions récentes : innovation, durabilité et nouveaux langages
L’édition 2023 du Sherbeth Festival, qui s’est tenue à Palerme, a marqué un tournant important. Après les difficultés liées à la pandémie, le festival est revenu avec une nouvelle énergie, en se concentrant sur un certain nombre de thèmes fondamentaux : la durabilité, la chaîne d’approvisionnement courte, la formation professionnelle et la promotion des produits AOP et IGP. Parmi les saveurs les plus populaires, citons celles à base d’agrumes siciliens anciens, la pizzuta d’Avola aux amandes, la ricotta de brebis des monts Iblei, mais aussi des propositions végétaliennes, sans gluten, et à base d’ingrédients rares ou sauvés de l’extinction.
Le prix Procopio de’ Coltelli a connu un grand succès. Il a été décerné au producteur de gelato qui incarne le mieux l’esprit du festival : un équilibre entre la qualité artisanale, l’innovation et la capacité de narration. Le jury, composé de journalistes gastronomiques, de technologues de l’alimentation, de chefs et d’historiens culinaires, a également valorisé les petits glaciers de province, en récompensant la cohérence des projets et le choix éthique des ingrédients.
L’édition 2024, qui devrait à nouveau se tenir à Palerme, a vu une nouvelle avancée dans la planification : l’introduction d’une Académie Sherbeth, avec des cours et des séminaires pour les jeunes fabricants de gelato, l’expansion des espaces dédiés aux producteurs siciliens (fromages, miels, fruits secs, agrumes), et l’accent mis sur le thème de l’eau en tant que ressource et ingrédient fondamental. Il a également été question du climat, des changements de culture, de l’impact environnemental de l’industrie de la confiserie : le festival a ainsi démontré sa capacité à être d’actualité, à aborder des questions globales avec l’apparente légèreté de la crème glacée.
Un langage universel qui unit
Le Sherbeth Festival a le rare mérite de réussir à allier le pur plaisir du goût à un contenu culturel profond. Chaque glace raconte un morceau du monde, et dans la rencontre entre le palais et la pensée naît une forme de conscience. Car choisir une glace, demander à l’artisan comment elle a été fabriquée, découvrir que l’ingrédient provient d’une petite exploitation agricole ou d’une coopérative sociale, c’est construire des relations. La nourriture, ici, est un véhicule d’empathie, d’échange, de possibilité.
Ce n’est pas une coïncidence si de nombreux visiteurs du Sherbeth Festival reviennent chaque année, établissant une relation personnelle, presque émotionnelle, avec l’événement. Même pour les fabricants de crème glacée, participer signifie rejoindre un réseau qui valorise la qualité, la narration et la passion. Des alliances se forment, des idées naissent, des ponts se construisent. C’est peut-être là le sens le plus profond du mot Sherbeth : quelque chose qui rafraîchit, mais aussi qui relie.
Conseils pour ceux qui veulent vivre le festival de manière authentique
Ceux qui ont l’intention de visiter le Sherbeth Festival ne doivent pas se contenter d’aller « manger des glaces ». Le conseil est de s’immerger dans la ville qui accueille l’événement, de prendre le temps de découvrir le cadre, de se laisser guider par son instinct, de parler aux fabricants de glaces, de participer aux ateliers, d’assister aux conférences, de lire les étiquettes. Le festival n’est pas un parc à thème, mais une expérience de la culture alimentaire.
Il est utile de s’y prendre à l’avance : les journées les plus importantes se déroulent le week-end, lorsque les dégustations atteignent un pic de fréquentation. Se munir d’un pass dégustation permet d’accéder à une sélection de saveurs et de participer à des événements annexes. Des promenades urbaines, des itinéraires thématiques liés à l’histoire de la glace ou à la cuisine sicilienne sont également souvent proposés.
S’habiller confortablement, apporter de l’eau (surtout les jours de grande chaleur) et éventuellement un carnet pour prendre des notes ou noter le nom d’un glacier qui vous a particulièrement impressionné, sont des précautions simples mais utiles. Pour les amateurs de photographie, les places du festival offrent des points de vue uniques : des cuillères qui s’enfoncent dans des crèmes colorées, des visages concentrés, des sourires qui s’ouvrent à la découverte.
Le Sherbeth Festival fait partie de ces événements qui parviennent à allier naturellement le plaisir et la connaissance. Il ne célèbre pas la glace comme un simple dessert, mais lui redonne sa dimension originelle : celle d’un produit culturel, d’un souvenir partagé, d’un symbole d’hospitalité.
Les participants emportent chez eux bien plus qu’un bon goût. Ils emportent avec eux la certitude que la nourriture peut être un vecteur de connaissance, que la qualité est un choix, que la tradition n’est jamais statique mais en constante évolution. Et que la Sicile, avec son histoire millénaire et sa capacité à accueillir le monde, est l’endroit idéal pour raconter cette histoire.