Das Fest der Heiligen Agatha ist eines der spektakulärsten religiösen Ereignisse in Italien und in der Welt. Jedes Jahr, vom 3. bis 5. Februar, hält Catania inne, um seiner Schutzpatronin zu huldigen und sie mit einer Mischung aus Glaube, Geschichte und Folklore zu feiern. Dieses Fest hat seine Wurzeln in der fernen Vergangenheit, die mit dem Märtyrertod der Heiligen Agatha im Jahr 251 n. Chr. und der anschließenden Verehrung, die sich im Laufe der Jahrhunderte entwickelte, verbunden sind.
Heute umfasst das Fest Hunderttausende von Gläubigen, die den traditionellen weißen Sack tragen, und entwickelt sich durch religiöse Riten, feierliche Prozessionen und alte Volkstraditionen. Doch was ist der wahre Ursprung des Festes? Wie hat es sich im Laufe der Jahrhunderte entwickelt? Wir zeichnen seine Geschichte von den ersten dokumentierten Zeugnissen bis hin zu den heutigen Feierlichkeiten nach.
Die Ursprünge des Festes der Heiligen Agatha: der Kult im Laufe der Jahrhunderte
Die Verehrung der Heiligen Agatha hat tiefe Wurzeln, auch wenn es keine sicheren Belege für ein offizielles Fest vor dem 12. Jahrhundert gibt. Die erste historische Erwähnung stammt aus den Anfängen des 15. Jahrhunderts, dank des Großmeisters der Zeremonien Alvaro Paternò, der in seinem Zeremoniell von 1522 die Feierlichkeiten zu Ehren der Heiligen beschreibt. Der Agatha-Kult geht jedoch viel weiter zurück, wie einige wichtige archäologische Funde belegen.
Nach ihrem Martyrium im Jahr 251 n. Chr. verbreitete sich der Ruhm der heiligen Agatha rasch. Ein erstes Zeichen der Verehrung gab es bereits ein Jahr nach ihrem Tod, als der Schleier der Heiligen einen Ausbruch des Ätna verhinderte, der Catania bedrohte. Im 4. Jahrhundert gibt es Belege für den Agatha-Kult in anderen Teilen des Römischen Reiches: Eine in Ustica gefundene Grabtafel spricht von einer Frau, die genau an dem Tag starb, der der Heiligen Agatha gewidmet war.
Die lange islamische Herrschaft (9.-11. Jahrhundert) verwischte viele Spuren des öffentlichen Christentums in Catania. Feierlichkeiten wurden verboten und die Kathedrale wurde in eine Moschee umgewandelt. Mit der Ankunft der Normannen im Jahr 1061 änderte sich die Situation jedoch grundlegend: Die Kathedrale wurde wieder aufgebaut und 1126 wurden die Reliquien der Heiligen von zwei Soldaten, die sie aus Konstantinopel gestohlen hatten, nach Catania zurückgebracht. Dieses Ereignis markierte die Wiedergeburt des öffentlichen Kultes der Heiligen Agatha und war wahrscheinlich die Geburtsstunde des Festes, wie wir es heute kennen.
Das Martyrium der heiligen Agatha und die Geburt der Frömmigkeit
Die heilige Agatha wurde im 3. Jahrhundert nach Christus geboren und legte in jungen Jahren ein Keuschheitsgelübde ab, mit dem sie sich Gott weihte. Diese Entscheidung brachte ihr die Verfolgung durch den Prokonsul Quinziano ein, der sie brutal folterte und am 5. Februar 251 n. Chr. zum Tode verurteilte .
Der Kult um die Heilige wuchs schnell, und ihre Reliquien wurden zu einer Quelle großer Verehrung. Im Jahr 1040 stahl der byzantinische General George Maniace die Reliquien und brachte sie nach Konstantinopel, wo sie etwa 86 Jahre lang blieben. Erst im Jahr 1126 kehrten die Reliquien dank der Intervention zweier normannischer Soldaten nach Catania zurück und lösten einen großen Jubel unter den Bürgern aus.
Dieses Ereignis war der eigentliche Wendepunkt in der Geschichte des Festes: Die Stadt fand nach Jahrhunderten der Fremdherrschaft eine neue Identität rund um die Figur der Heiligen Agatha.
Die Festtage: Prozessionen, weißer Sack und Kandelaber
3. Februar: das Wachsopfer und die Kandelaber
Der 3. Februar ist der offizielle Beginn der Feierlichkeiten mit der traditionellen Wachsopferung. Bei dieser Zeremonie werden große Votivkerzen, Candelore genannt, in einer Prozession durch die Straßen Catanias getragen.
Die großen, mit Barockfriesen verzierten Kerzen repräsentieren die alten Handwerkszünfte der Stadt und begleiten die Gläubigen auf dem heiligen Weg. Dieser Tag zeichnet sich durch eine große Beteiligung des Volkes aus, mit Tausenden von Gläubigen, die in den charakteristischen weißen Sack gekleidet sind, ein Symbol für Reinheit und Hingabe.
4. Februar: die Aurora-Messe und die erste Prozession
Der 4. Februar beginnt mit der Aurora-Messe, die im Dom von Catania gefeiert wird. Nach dem Gottesdienst wird der silberne Sarg mit den Reliquien der Heiligen Agatha in einer Prozession durch die Straßen der Stadt getragen.
Diese erste Prozession führt durch die Straßen des Stadtzentrums, vorbei an symbolischen Orten, die mit dem Leben und dem Martyrium der Heiligen verbunden sind. Die Menge begleitet die Prozession mit Gesängen, Gebeten und Applaus und schafft so eine Atmosphäre intensiver Emotionen.
5. Februar: der äußere Kreis und der am meisten erwartete Moment
Der 5. Februar ist der am meisten erwartete Tag des Festes. Der Fercolo legt eine viel längere Strecke zurück und durchquert dabei die mittelalterlichen Stadtmauern, die einst ein Schutzsymbol für die Katanesen waren.
Der eindrucksvollste Moment ist der Aufstieg zum San Giuliano, eine extrem steile Strecke, auf der die Gläubigen den Fercolo mit aller Kraft nach oben tragen. Dieser Akt steht für die Aufopferung und Hingabe der Katanesen an ihren Schutzheiligen.
Erst spät in der Nacht, nach einem langen Weg durch die Straßen der Stadt, kehrt das Ferculum in die Kathedrale zurück und beendet damit offiziell die Feierlichkeiten.
Die Bedeutung des „Sackes“ und die Legenden des Festes
Eines der charakteristischsten Elemente des Festes der Heiligen Agatha ist der weiße Sack, den die Gläubigen tragen. Der Volkslegende zufolge soll er von den Nachthemden abstammen, die die Katanesen in der Nacht trugen, als die Reliquien aus Konstantinopel zurückkehrten.
Historisch gesehen taucht der Sack jedoch erst ab 1500 in Dokumenten auf, als die sogenannten „Nackten„, d. h. die Gläubigen, die das Ferculum halbnackt trugen, begannen, sich mit einem weißen Kleid zu bedecken.
Das Fest heute zwischen Glaube und Tradition
Das Fest der Heiligen Agatha ist auch heute noch eines der größten religiösen Feste in Europa, das Hunderttausende von Menschen aus der ganzen Welt anzieht.
Die Kombination aus Andacht, Geschichte und Spektakel macht es einzigartig, hält die Erinnerung an die Märtyrerin von Catania lebendig und stärkt das Zusammengehörigkeitsgefühl der Gemeinde.
Die Heilige Agatha ist nicht nur die Schutzpatronin von Catania, sondern auch ein Symbol des Widerstands und des Glaubens, das in der Lage ist, Generationen von Anhängern in einem Ritual zu vereinen, das seit Jahrhunderten wiederholt wird.