La forêt de Ficuzza est l’un des plus vastes et fascinants poumons verts de la Sicile occidentale. Située entièrement dans la province de Palerme, elle n’a aucun lien géographique avec le territoire de Catane. Couvrant plus de 7 400 hectares, elle constitue aujourd’hui une réserve naturelle orientée s’étendant sur les communes de Corleone, Monreale, Godrano, Mezzojuso et Marineo. Ce qui la rend unique, ce n’est pas seulement son étendue — l’une des plus grandes forêts méditerranéennes de l’île — mais aussi son histoire royale, sa biodiversité remarquable et les trésors culturels qu’elle abrite au cœur d’un paysage de plateaux calcaires, de crêtes douces et de formations rocheuses d’origine triasique.
La forêt a été fondée à la fin du XVIIIe siècle comme réserve de chasse royale, à l’initiative de Ferdinand III de Bourbon, qui fit construire entre 1799 et 1802 la Casina Reale di Caccia, un pavillon de chasse néoclassique toujours visible aujourd’hui. Ce roi de Naples y trouva refuge pour fuir l’avancée napoléonienne, et l’édifice constitue aujourd’hui un exemple rare d’architecture néoclassique rurale en Sicile. Ouverte aux visiteurs, la casina accueille expositions et visites guidées qui permettent d’explorer le lien ancien entre la nature et la souveraineté.
D’un point de vue naturel, la forêt présente une variété de milieux : des chênaies de rouvres, de chênes verts et de chênes pubescents, des bois de châtaigniers et des zones reboisées de pins noirs. Le sous-bois est riche en cyclamens sauvages, en genêts, en asphodèles et en orchidées spontanées qui tapissent les sentiers au printemps. À l’automne, le sol forestier s’orne de champignons, parmi lesquels les fameux cèpes, et de mousses aux parfums humides.
La faune, très diversifiée, constitue l’un des grands attraits de la réserve. On y trouve des renards, des martres, des chats sauvages, des hérissons, des lapins et des lièvres, ainsi qu’une large variété d’oiseaux : pic épeiche, buse variable, faucon crécerelle, chouette hulotte, hibou petit-duc. On a même observé des aigles royaux et des faucons pèlerins dans les zones les plus élevées. Le cri de la chouette de Tengmalm résonne parfois au crépuscule. La réserve est également impliquée dans des programmes de réintroduction d’espèces, encadrés par le Corps forestier régional.
Pour les visiteurs, la forêt de Ficuzza offre un large réseau de sentiers balisés accessibles à tous les niveaux. Le point de départ principal est le hameau de Ficuzza, centre historique de la réserve. Le Sentier du Roi mène à la Casina Reale, tandis que le Sentier Panoramique grimpe jusqu’aux hauteurs, d’où l’on peut contempler la Piana degli Albanesi, les Monts Sicanes et la côte tyrrhénienne. Des parcours plus faciles, comme celui de la Fontaine de Tagliaborse, permettent aux familles de profiter de la fraîcheur et de la verdure.
Parmi les merveilles naturelles, on peut citer la Grotte de Garrone, formation karstique spectaculaire, et surtout la Rocca Busambra, point culminant de la réserve à 1 613 mètres. Ce bastion calcaire impose sa silhouette sur le paysage et accueille plusieurs espèces végétales endémiques uniques en Europe. L’ascension, exigeante, offre une récompense rare : une vue à 360° qui s’étend jusqu’à la mer, à l’Etna les jours dégagés, et aux villages disséminés de l’arrière-pays.
Le Centre de Sauvegarde de la Faune, géré par le WWF et situé à proximité de la casina, constitue une étape importante. Des rapaces blessés y sont soignés avant d’être relâchés. Sur réservation, il est possible de le visiter — une expérience éducative idéale pour les familles et les écoles.
D’un point de vue culturel, la réserve s’insère dans un territoire riche de traditions : Godrano et ses fromages artisanaux, Mezzojuso et sa communauté arbëreshë à liturgie byzantine, Marineo et ses musées naturels. Les environs offrent aussi la possibilité de visiter l’ermitage de San Michele et le lac coda di riccio, perle bleue nichée entre les collines.
Pour rejoindre la forêt depuis Palerme, il faut suivre la SS118 jusqu’à Marineo, puis la SP6 jusqu’à Ficuzza. Depuis Corleone, on emprunte la SP4.3. L’entrée dans la réserve est libre toute l’année, bien que certaines zones soient temporairement fermées pendant les périodes de sécheresse ou de travaux. La visite de la Casina Reale est payante, avec des horaires adaptés aux saisons.
Les saisons idéales pour une visite sont le printemps, où les fleurs et les oiseaux foisonnent, et l’automne, quand le feuillage se teinte d’or. L’été reste agréable grâce à l’altitude et à l’ombre des arbres. L’hiver, plus austère, révèle une forêt dépouillée mais pleine de charme, enveloppée de brouillard et de silence.
Du côté culinaire, les villages environnants proposent une cuisine rustique sicilienne : fromages de brebis, champignons sautés, soupes paysannes, rôtis de chevreau ou de porc noir, douceurs à base de miel et d’amandes. Les trattorias locales accueillent aussi les randonneurs avec des menus simples et des alternatives végétariennes.
La forêt de Ficuzza, avec sa grandeur discrète, représente l’un des derniers grands sanctuaires naturels de la Sicile intérieure. C’est un lieu où mémoire, paysage, spiritualité et biodiversité coexistent. Une destination incontournable pour ceux qui veulent découvrir la Sicile authentique, celle qui respire lentement, loin des clichés, et garde ses secrets à l’ombre de ses arbres centenaires.