Palerme – Caché au cœur battant du quartier de l’Albergaria, à quelques pas du marché animé de Ballarò, un sobre portail sur la via Porta Sant’Agata agit comme le gardien presque discret de l’un des trésors les plus raffinés du baroque palermitain. C’est l’Oratoire de Notre-Dame de la Rose au Carminello, un lieu où la modestie de l’extérieur dissimule une explosion de stuc blanc qui narre une profonde histoire de spiritualité. Sa façade, simple et presque camouflée parmi les maisons environnantes, ne laisse rien présager du parcours symbolique et théologique qui attend le visiteur à l’intérieur.
L’oratoire, qui abritait une Compagnie de la Vierge du Carmel dès la fin du XVIe siècle, devint en 1915 le siège de la Confrérie de Notre-Dame de la Rose, fondée en 1732 dans l’église de San Domenico. Le but de la confrérie, « répandre la prière et l’espérance dans le monde de la souffrance », n’est pas une simple déclaration d’intention, mais la clé de lecture de chaque œuvre contenue dans cet écrin d’art.
Dès le seuil franchi, on est enveloppé par un univers sculptural d’une rare élégance, fruit du génie de l’atelier des Serpotta, maîtres incontestés du stuc à Palerme. Si la contre-façade, avec ses deux spectaculaires « teatrini » (petits théâtres), est attribuée à la main même du chef d’école, Giacomo Serpotta, de récentes études documentaires ont mis en lumière le rôle de Vito Surfarello, talentueux artiste du même cercle, à qui l’on doit le complexe appareil décoratif des murs latéraux et du presbytère, réalisé entre 1656 et 1665.
Le regard est immédiatement captivé par les deux médaillons de la contre-façade : La Nativité et Le Repos pendant la fuite en Égypte. Ce ne sont pas de simples bas-reliefs, mais des scènes vivantes, presque théâtrales, soutenues par de majestueux archanges. Pour couronner ces représentations, deux figures allégoriques féminines en explicitent le message. À côté de la Nativité, la Mansuétude, avec un agneau, symbole de l’humilité du Fils de Dieu qui s’est fait homme. De l’autre côté, la Compassion, dont l’amour divin est symbolisé par le pélican, un animal qui, dans le bestiaire médiéval, était censé s’ouvrir la poitrine pour nourrir ses petits de son propre sang, devenant une allégorie du sacrifice du Christ.
La nef unique tout entière est un parcours ascensionnel inspiré par la spiritualité carmélitaine. Le blason de l’ordre, le mont Carmel surmonté d’une croix, domine d’en haut, rappelant les origines érémitiques et contemplatives. Dans les niches latérales alternent les statues des saints et prophètes liés au Carmel : d’un côté, le prophète Élisée, sainte Marie-Madeleine de Pazzi, saint Albert des Abbés de Trapani et la bienheureuse Angèle de Bohême ; de l’autre, le fondateur spirituel Élie, sainte Thérèse d’Avila, saint Ange de Licata et sainte Hélène impératrice. Ces figures ne sont pas placées au hasard, mais représentent les piliers d’une foi qui unit la prophétie de l’Ancien Testament à la mystique réformatrice. De part et d’autre de l’arc de triomphe, les grandes statues de la Chasteté et de la Prudence veillent telles des vertus cardinales nécessaires sur le chemin de la foi.
Sur le maître-autel, une toile réinterprète une célèbre peinture de Pietro Novelli, représentant la Vierge remettant le scapulaire, symbole de protection et de dévotion, aux saints de l’ordre. Les autels latéraux ne sont pas moins précieux. D’un côté, un remarquable Crucifix en bois de la fin du XVIIe siècle, dont l’expressivité intense et douloureuse le rapproche de l’école du grand sculpteur franciscain Frère Umile da Petralia. De l’autre, une statue du XIXe siècle de Notre-Dame des Douleurs.
En foulant le rare pavement original du XVIIe siècle en terre cuite, avec ses dessins géométriques aux motifs stellaires, on a la sensation de marcher sur l’histoire elle-même. L’Oratoire du Carminello n’est pas seulement un musée ou un monument ; c’est un organisme vivant, un catéchisme de stuc et de couleur qui continue d’accomplir sa mission originelle : offrir, à quiconque franchit son seuil, un puissant message d’espérance sculpté dans la beauté.